Niezwykle popularny w aromaterapii jest olejek pomarańczowy. Mimo ogromnej sławy, pozyskiwany jest on jako produkt drugorzędny przemysłu spożywczego. Wykorzystuje się do tego odpady po ekstrakcji soku z pomarańczy, przede wszystkim skórki. Tak otrzymuje się cenny olejek z pomarańczy, znany też jako olejek ze słodkiej pomarańczy.
Wśród olejków eterycznych znaleźć można wiele produktów pochodzących z cytrusów – jak np. olejek cytrynowy, limonkowy, grejpfrutowy czy z gorzkiej pomarańczy. Typowy olejek pomarańczowy jednak produkowany jest z owoców drzewa Citrus chinesis, czyli powszechnie konsumowanych zimą pomarańczy.
Pomarańcze są owocami pochodzącymi z Chin, gdzie udomowiono je jeszcze przed początkiem naszej ery. W 1987 roku stały się one najczęściej uprawianym owocem na świecie, a wiodącym producentem była Brazylia, która miała 34% udziału w globalnym rynku. Zanim jednak dotarły do Ameryki Południowej za sprawą konkwistadorów, już od X wieku były one uprawiane w Hiszpanii i na Sycylii.
Drzewa pomarańczowe, które utrzymują zielone liście przez cały rok, dorastają do około 10 metrów wysokości. Ich owoce są zróżnicowane pod względem wielkości i koloru, a do najbardziej znanych odmian należą mandarynki czy czerwone pomarańcze. Warto wspomnieć, że pomarańcza, którą znamy ze sklepów – duża, okrągła i intensywnie pomarańczowa – nie jest dzikim owocem, ale wynikiem krzyżówki dwóch gatunków: mandarynki i pomelo.
Raporty rynkowe z Brazylii informują, że 60% globalnego zbioru pomarańczy przeznaczane jest do bezpośredniej konsumpcji. Pozostałe 40% wykorzystuje się do produkcji soku, a następnie olejku pomarańczowego. Najwyższej jakości olejek uzyskuje się z owoców zbieranych w pełni dojrzałości.
Produkcja olejku pomarańczowego polega na poddaniu resztek po wyciskaniu soku działaniu wirówki. Umożliwia to wyodrębnienie różnych frakcji cytrusowych odpadków, w tym cząsteczek oleju. Ten proces zwany jest tłoczeniem na zimno, ponieważ nie wymaga zmiany temperatury surowca.
Charakteryzuje się on żółto-pomarańczowym kolorem, który może przechodzić w głęboko pomarańczowy w zależności od jakości surowca. Jego zapach jest mocny, świeży i lekko gorzkawy, z wyraźnymi słodkimi nutami. Wielu ludzi opisuje go jako stymulujący, dodający energii i optymizmu.
Egipscy naukowcy badały skład olejku pomarańczowego i znaleźli w nim ponad 200 związków fitochemicznych. Większość z nich ma minimalne znaczenie – najważniejszym jest d-limonen, stanowiący od 80 do 96% zawartości olejku. Jest to silny antyutleniacz o działaniu przeciwzapalnym, który jest rozważany przede wszystkim w kontekście zdolności obniżania cholesterolu we krwi oraz potencjału przeciwrakowego.